Blijft het Consulaat-generaal in zijn geheel open?
Binnenkort geldigheid van paspoort van 5 naar 10 jaar.
De paspoortafgifte
In de afgelopen periode is vele malen gesproken over de mogelijke sluiting van het Consulaat-generaal te Antwerpen. In het kader van wat genoemd wordt “Modernisering Diplomatie” had de Nederlandse regering medio 2013 beslist om het consulaat in Antwerpen te sluiten. Maar zover is het niet gekomen. Politiek Vlaanderen is absoluut tegen en de VVD-regio Antwerpen noemt de beslissing ondoordacht en schadelijk.
Maandag 25 november is de brief van de regering over de “Modernisering Diplomatie” met de Commissie Buitenland van de Tweede Kamer besproken. Aan het eind van dat overleg diende commissielid Sjoerdsma (D66) een motie in die de regering onder meer oproept in ieder geval de consulaten in Antwerpen, München, Chicago en Milaan open te houden en de bezuinigingen op het ambassadenetwerk te halveren. De Tweede Kamer stemde op 3 december in met deze motie. De verwachting is dat deze Belgische vertegenwoordiging blijft bestaan voor haar politieke en economische taken: een consul-generaal met secretariële ondersteuning. De toekomst van de consulaire afdeling die de uitgifte van paspoorten verzorgd, is minder zeker. De regering zal uiterlijk 1 mei 2014 per brief de Tweede Kamer informeren hoe ze de motie Sjoerdsma zal uitvoeren. In die brief zal duidelijkheid gegeven worden over de toekomst van de consulaire taken in Antwerpen.
Bezuiniging
Eind november bevestigde de persvoorlichter van het Ministerie van Buitenlandse Zaken in Den Haag nog dat het Consulaat-generaal in Antwerpen op de lijst van te sluiten vertegenwoordigingen staat, samen met vier andere consulaten: Chicago (V.S.), Osaka (Japan), München (Duitsland) en Milaan (Italië). Persvoorlichter van Son: “Tegen 2018 moet het budget met ongeveer een kwart naar beneden, van 500 miljoen euro op jaarbasis naar 400 miljoen euro. Dit is een serieus bedrag dat niet langer bijeen geraapt kan worden met de kaasschaafmethode. Daarmee komen we er niet. Drastischer ingrepen zijn absoluut nodig en daarvan is het snoeien in het postennet een voorbeeld. Een consulaat kost op jaarbasis 1,5 tot 2 miljoen euro. De sluiting van vijf van dergelijke eenheden betekent dus meteen al een forse besparing”. Volgens van Son kunnen heel wat taken die nu door het consulaat worden gedaan perfect worden opgevangen door andere instanties. “Op consulair gebied betekent dit het afgeven van paspoorten bij de ambassade, bij grensgemeenten en een speciale balie op Schiphol. Daarnaast wordt binnenkort de geldigheid van het paspoort verlengd van 5 naar 10 jaar. Dit betekent heel wat minder werk”.
De duidelijke taal van de persvoorlichter stond haaks op de enigszins triomfantelijke berichtgeving in een aantal Belgische dagbladen van begin september. Die maakten melding van een telefonisch onderhoud tussen de Vlaamse minister-president Kris Peeters en de Nederlandse minister van Buitenlandse Zaken Frans Timmermans. Daarin zou deze laatste verzekerd hebben dat de vestiging in Antwerpen onverkort open blijft. Maar dit bleek dan toch niet zo te zijn.
Verkeerde keuze
Het voornemen van sluiting stuit op fel verzet bij de VVD afdeling Antwerpen. Op 29 augustus schreef Ellen van Walt Meijer, de voorzitster van deze afdeling nog een brief aan de Nederlandse minister van Buitenlandse Zaken waarin een sluiting over de kam werd gehaald. “Het Consulaat-generaal in Antwerpen bestrijkt een ambtsgebied waarin circa 135.000 Nederlanders wonen en werken. Het consulaat speelt al tientallen jaren een preponderante en intermediaire rol op politiek en zakelijk vlak tussen Vlaanderen en (Zuid-)Nederland en meer specifiek tussen Antwerpen en Rotterdam (…) Jaarlijks verzorgt het consulaat in Antwerpen circa 20.000 paspoortafgiftes. Het consulaat in Antwerpen is de enige winstgevende diplomatieke vertegenwoordiging. De inkomsten overtreffen de vaste en variabele kosten ruim. Financiële overwegingen voor sluiting zijn hier niet aan de orde”. Van Walt Meijer verzoekt in de brief, namens de Belgische afdeling van de VVD, dan ook “om niet tot sluiting over te gaan van het Nederlandse Consulaat-generaal in Antwerpen, ook niet tot gedeeltelijke sluiting en derhalve het kabinetsvoorstel op dit punt te herzien”.
Meefinancieren
De VVD afdeling treft in de Werkgeversorganisatie VNO-NCW een medestander. In de Tweede Kamer zei voorzitter Bernard Wientjes dat zo’n sluiting “ongelooflijk slecht voor Nederland zou zijn”. Volgens hem zal het “Nederlandse exporterende bedrijfsleven bepaald last krijgen van de opheffing van de genoemde consulaten. Export is nog de enige groeipijler in het Nederlandse economische bestel. Juist daar waar het met de export redelijk goed gaat, meent het kabinet zich te kunnen permitteren cruciale diplomatieke posten te kunnen/moeten sluiten. Namens het VNO denk ik te mogen stellen dat dit een fundamentele foute aanpak is”.
Om het tij te keren en de consulaten open te houden, zou de werknemersorganisatie bereid zijn om na te gaan of ze zelf niet voor een geldelijke ondersteuning kunnen zorgen. Of dit menens is of niet, zal moeten blijken maar het geeft wel opnieuw aan dat met name het bedrijfsleven de forse bezuinigingen op diplomatieke posten niet ziet zitten.
De voorganger van Ellen van Walt Meijer, voormalig VVD-voorzitter Gijsbrecht Jansen noemde het hele voornemen tot sluiting ondoordacht en haalt er een citaat van de overleden PvdA-politicus Jan Schaefer bij. “Is dit beleid of is hier over nagedacht? is één van zijn bekende oneliners die op deze kwestie perfect van toepassing is”, stelt Jansen. “Hier is inderdaad niet goed over nagedacht. “In deze regio zijn er intensieve handelscontacten. Bovendien in de zo belangrijke Antwerpen-Rotterdam-as én het Scheldedossier is het van het allergrootste belang om de contacten snel en kort te houden. Hierbij speelt het Consulaat-generaal een cruciale rol. Uit mijn vele contacten weet ik dat Vlaanderen een sluiting geen goede keuze vindt”.
Paspoort
Maar wat gaat dit betekenen voor het vernieuwen van het Nederlandse paspoort? Kan dat nog bij het consulaat in Antwerpen? Het antwoord is ja, want een eventuele uitfasering van de consulaire dienstverlening van het consulaat kost tijd en dit is eerder jaren dan maanden. Indien het consulaat in Antwerpen deze functie in de toekomst niet langer zou mogen vervullen, dan bent u aangewezen op de Nederlandse ambassade in Brussel of enkele aangewezen grensgemeenten. Een troost hierbij is dat de Nederlandse paspoorten in de loop van 2014 een geldigheidsduur van tien jaar krijgen.
hits=20565=